La figuration n'est jamais morte

Vers 1950, la peinture new-yorkaise tournée vers l’avenir était considérée comme synonyme d’abstraction, en particulier de l’expressionnisme abstrait chargé et gestuel. Mais il existait aussi un groupe important de dissidents : des artistes, tous nés dans les années 1920 et dont beaucoup étaient des élèves de Hans Hofmann, qui n’ont jamais perdu leur enthousiasme pour les images reconnaissables, sans pour autant rejeter l’amour de l’expressionnisme abstrait pour la peinture à l’huile malléable. Bien que la plupart d’entre eux aient commencé comme des artistes abstraits, ils ont tous évolué vers des peintres travaillant à partir de l’observation, utilisant une touche fluide et urgente pour traduire leurs perceptions en langages visuels éloquents et hautement individualisés, presque toujours façonnés par la main ; c’est-à-dire que, contrairement aux artistes du Color Field et du Minimaliste, ces artistes sont restés, pour la plupart, des peintres « picturaux ». À la lumière de leurs importantes contributions à l’art américain du XXe siècle, The Artist Book Foundation présente le catalogue de l’exposition éponyme de 2020 du Brattleboro Museum & Art Center, Figuration Never Died: New York Painterly Painting, 1950–1970.

Parmi ces artistes rebelles figurent Lois Dodd, Jane Freilicher, Paul Georges, Grace Hartigan, Wolf Kahn, Alex Katz, Albert Kresch, Robert de Niro Sr., Paul Resika et Anne Tabachnick. Leurs œuvres figuratives fascinantes, réalisées entre 1950 et 1970 environ, contrastent avec l’expressionnisme abstrait dominant de l’époque et constituent un chapitre important de l’histoire du modernisme américain récent. Leur travail élargit non seulement considérablement notre conception de l’histoire de la peinture new-yorkaise, mais il préfigure et contextualise également la multiplicité des concepts et des processus artistiques d’aujourd’hui. Étant donné la diversité esthétique du monde de l’art new-yorkais d’aujourd’hui et la dépendance de nombreux jeunes artistes aux médias numériques ou à l’apparition de ces derniers, il semble opportun de reconsidérer le travail de ces pionniers audacieux, à la fois précurseurs et opposants aux normes actuelles. Il est particulièrement important de le faire maintenant, alors que certains de ces artistes sont encore en vie.